Hoy quiero hablaros sobre una de las bandas míticas de los 80. Van Halen fue una banda de hard rock, que alcanzó la fama rápidamente con su álbum debut homónimo en 1978. Gran parte de la fama en sus comienzos se debe a la habilidad de Eddie Van Halen, que era considerado uno de los más influyentes e innovadores guitarristas de todos los tiempos. La aparición de Van Halen dio un nuevo impulso al hard rock y los situó en un puesto de privilegio en la música, habiendo influido a decenas de bandas en los años posteriores.

¿Qué paso con Van Halen?

Por todos es sabido que fueron los hermanos Eddie y Alex Van Halen los que lo formaron (de ahí el nombre del grupo). La Familia Van Halen emigró desde Nimega, Países Bajos, hacia Los Ángeles, en los años 60. El padre de Eddie y Alex, Jan Van Halen, era un músico consumado y transmitió a sus hijos el amor a la música: siendo los hermanos Van Halen unos niños, fueron educados como pianistas clásicos. Con el paso del tiempo, Eddie comenzó su aprendizaje de la batería, mientras que Alex tuvo interés en tocar la guitarra. Tiempo después cambiarían instrumentos.

Van Halen: La leyenda

La historia de la música popular no se entiende sin las sacudidas sísmicas que redefinen el rumbo de las guitarras. En el Olimpo del hard rock, pocas bandas han logrado prender la mecha del éxito de una forma tan salvaje y divisiva como los hermanos Van Halen. Desde sus salvajes inicios en los clubes de Los Ángeles hasta convertirse en una maquinaria imparable de llenar estadios, la banda californiana transformó el sonido de toda una generación. El impacto de su propuesta musical sigue resonando con fuerza en la actualidad, despertando un interés masivo entre los amantes de las distorsiones más refinadas y las leyendas imperecederas de los años ochenta.

La revolucionaria técnica de Eddie Van Halen que cambió las reglas del hard rock para siempre

Hablar de este combo es hacerlo, inevitablemente, de una revolución técnica sin precedentes en las seis cuerdas. En su época de juventud, los hermanos Eddie y Alex Van Halen foguearon su talento musical tocando en varios grupos locales. Todo cambió a partir de 1974 con la entrada en escena de David Lee Roth, un carismático y joven cantante que inicialmente alquilaba al grupo el equipo de sonido para las voces. Los hermanos vieron la oportunidad perfecta para ahorrarse ese dinero de producción y, de paso, solucionar un gran problema: Eddie detestaba ser el vocalista principal. Ese mismo año completaron la alineación definitiva al invitar al bajista Michael Anthony.

Durante la segunda mitad de la década de los setenta, la banda se convirtió en un auténtico torbellino en el circuito de directos de California versionando a grupos populares de la época, con especial predilección por Aerosmith. Su magnética energía sobre las tablas llamó la atención de Gene Simmons, el icónico bajista de Kiss, quien asistió a uno de sus shows en 1976. Fascinado por el potencial del cuarteto, Simmons financió y grabó una cinta demo para ellos, aunque lamentablemente no logró convencer a su propia compañía discográfica para que firmara un contrato con los debutantes. Sin embargo, el destino ya estaba sellado.

El verdadero estallido internacional llegó en 1978 con el lanzamiento de su álbum debut homónimo, Van Halen. El disco obtuvo un éxito inmediato en las listas y revolucionó la escena del rock gracias a una pista instrumental icónica: Eruption. Esta breve pero demoledora pieza introdujo de forma masiva el tapping, una compleja técnica que consiste en utilizar ambas manos sobre el mástil de la guitarra para ejecutar pasajes a velocidades de vértigo.

Aunque otros músicos experimentaban con recursos similares desde los años cincuenta, el enfoque desarrollado por Eddie Van Halen poseía una sofisticación y fluidez nunca antes vistas. Con apenas 21 años, el guitarrista alcanzó el estatus de dios de las seis cuerdas. El misticismo alrededor de su figura era tal que, antes de publicar el plástico, Eddie solía tocar los solos dando la espalda al público en los conciertos para ocultar sus secretos a los guitarristas imitadores.

La banda se embarcó en una extenuante gira de casi un año en la que ejercieron como teloneros de los mismísimos Black Sabbath, una experiencia que consolidó su reputación como una de las formaciones en vivo más excitantes del planeta. El secreto del éxito radicaba en una química explosiva: la magia técnica de Eddie contrastaba a la perfección con los actos estrafalarios y el magnetismo escénico de David Lee Roth.

En 1979 regresaron al estudio para parir Van Halen II, una continuación que mantuvo la frescura y la potencia de su ópera prima. Para cuando se editó Women and Children First en 1980, el grupo ostentaba el título honorífico de la banda de rock and roll más exitosa e influyente de los Estados Unidos.

El auge comercial de 1984, la era de Sammy Hagar y las turbulencias internas

A pesar del éxito masivo, las diferencias artísticas comenzaron a erosionar la convivencia interna. Durante las sesiones de grabación de Fair Warning en 1981, surgieron las primeras tensiones serias entre la obsesión de Eddie por experimentar con sintetizadores y melodías de corte pop, y el espíritu estrictamente rockero y directo de David Lee Roth. Tratando de calmar las aguas, en 1982 publicaron Diver Down, un trabajo repleto de versiones donde destacó su relectura del clásico de Roy Orbison, Oh, Pretty Woman.

Ese mismo año, la popularidad de Eddie escaló hasta la estratosfera cuando Michael Jackson lo reclutó para grabar el solo de guitarra de Beat It, pieza clave del súper ventas Thriller. Aquella colaboración expandió la base de fanáticos del grupo a nivel mundial, exponiendo la distorsión del rock en un territorio puramente comercial. Cabe destacar que Eddie solo registró el solo de estudio, ya que la base rítmica corrió a cargo de Steve Lukather, guitarrista de Toto.

El cenit comercial del grupo se materializó el 9 de enero con la salida de 1984. Este álbum se convirtió en el pináculo artístico de la formación y, paradójicamente, en el punto de ruptura de la alineación original. El disco integraba de lleno los teclados electrónicos en el sonido de la banda, arrasando en las listas de Billboard donde solo fue superado por el propio Thriller. Himnos audiovisuales como Jump, Panama o Hot For Teacher reventaron las pantallas de la MTV.

No obstante, la enorme presión de la gira y las diferencias personales provocaron que David Lee Roth abandonara la formación en abril de 1985. La etapa de Roth quedó grabada a fuego como la más influyente de la década, dejando piezas inmortales como Runnin’ with the Devil y Jump en el Salón de la Fama del Rock and Roll.

A mediados de 1985 la banda se encontraba sin voz. Tras barajar varios nombres, la solución llegó de la forma más inesperada. Eddie visitó el taller automotriz Claudio’s debido a una avería en su Lamborghini Countach y le comentó al mecánico que buscaba cantante; el dueño del taller le recomendó a Sammy Hagar, quien precisamente acababa de recoger su propio vehículo.

Tras una reunión exprés en el estudio, la química funcionó y la banda compuso 5150 en 1986. El curioso título del álbum hacía referencia al código de la policía de California utilizado para identificar a personas con desequilibrios mentales que suponen un peligro público.

La etapa con Hagar, bautizada popularmente por los seguidores como «Van Hagar», trajo consigo una notable madurez compositiva, letras introspectivas y una rica amalgama de texturas musicales. Aunque una facción de los fans más puristas resintió el cambio de rumbo respecto al sonido pesado de los inicios, la jugada comercial fue redonda. En 1987 inmortalizaron su potencia en vivo con el video de Live Without a Net.

Al año siguiente regresaron a la carga con OU812, encabezando el prestigioso festival Monsters of Rock junto a colosos como Metallica, Scorpions y Queensrÿche. La racha triunfal continuó en los noventa con el álbum For Unlawful Carnal Knowledge, trabajo que les otorgó un premio Grammy en 1991 a la mejor interpretación de Hard Rock.

Tras la edición del directo Right Here, Right Now en 1993 y el lanzamiento de Balance en 1995 —un álbum que reflejó los esfuerzos de Eddie por superar sus adicciones—, la tensión interna volvió a estallar durante la grabación del tema Humans Being para la banda sonora de la película Twister. El desencuentro terminó con la salida de Hagar en 1996.

Los experimentos con Gary Cherone y los emotivos capítulos finales de una leyenda

El vacío dejado por Hagar propició un breve e histórico acercamiento con David Lee Roth en 1996 para grabar dos canciones inéditas en el recopilatorio Best of Van Halen, Vol. I. El reencuentro pareció consolidarse con una estelar aparición en la gala de los premios MTV en septiembre de ese año, provocando una ovación histórica. Sin embargo, las expectativas de los seguidores se desmoronaron días después cuando Eddie negó planes de una gira conjunta, abriendo una nueva brecha de controversia con Roth.

Bajo la gestión del mánager Ray Danniels, la banda reclutó a Gary Cherone, vocalista de Extreme. El resultado de este experimento fue Van Halen III, lanzado en marzo de 1998. Pese a que el sencillo Without You debutó en lo más alto de las listas de rock, el álbum no terminó de convencer a la crítica ni a los seguidores tradicionales del grupo. La posterior gira promocional sufrió una notable bajada en la asistencia de público, a pesar de la entrega física de Cherone sobre el escenario. El idilio terminó de mutuo acuerdo en 1999, sumiendo al combo en un prolongado silencio de cinco años sin actividad oficial.

Durante ese ostracismo mediático, los problemas de salud hicieron mella en el seno del grupo: Eddie se sometió a una operación de cadera en 2001 y recibió tratamiento contra un severo cáncer de garganta en 2002, año en el que Warner Brothers rescindió el contrato histórico con la banda. Tras una breve e inestable reunión de estadios con Sammy Hagar en 2004 para promocionar el recopilatorio Best of Both Worlds, la formación volvió a desaparecer del mapa.

El milagro de la reconciliación definitiva se obró en agosto de 2007, cuando anunciaron por todo lo alto una gira norteamericana con el regreso oficial de David Lee Roth a las tareas vocales. El gran cambio en la alineación vino de la mano del bajista Wolfgang Van Halen, el hijo de Eddie, quien se incorporó al grupo con apenas 17 años en sustitución de Michael Anthony.

Las nuevas generaciones

Tras consolidar su popularidad en las nuevas generaciones con el lanzamiento del videojuego Guitar Hero: Van Halen en 2009, la banda dio un puñetazo sobre la mesa en 2012 con la publicación de su último trabajo de estudio: A Different Kind of Truth. El disco debutó en el puesto número dos de las listas americanas vendiendo miles de copias en su primera semana. Aunque las giras posteriores se vieron empañadas por cancelaciones debidas al cansancio físico y a una operación de urgencia de Eddie por diverticulitis, el grupo regaló a sus fieles el directo Tokyo Dome Live in Concert en 2015.

El punto final a la historia de la banda llegó teñido de luto en el año 2020. El 26 de septiembre falleció el bajista fundador Mark Stone a causa de un cáncer de páncreas. Escasos días después, el 6 de octubre de 2020, el mundo de la música lloró la pérdida de Eddie Van Halen a los 65 años de edad tras una larga batalla contra el cáncer de garganta. Ante los incesantes rumores sobre posibles reuniones póstumas, su hijo Wolfgang zanjó cualquier debate en las redes sociales confirmando de forma categórica que la banda jamás continuará su andadura sin la presencia de su legendario progenitor.

Todo lo que necesitas saber sobre Van Halen

¿Cuál es la técnica de guitarra más famosa de Eddie Van Halen?

La técnica más célebre de Eddie Van Halen es el tapping, la cual consiste en golpear las cuerdas utilizando los dedos de ambas manos directamente sobre el mástil de la guitarra para conseguir una velocidad y fluidez asombrosas en los solos. Quedó inmortalizada en la pieza instrumental Eruption.

¿Quiénes fueron los vocalistas principales de la banda a lo largo de su historia?

La banda contó con tres vocalistas principales en sus diferentes etapas de estudio: David Lee Roth (el cantante de la era clásica), Sammy Hagar (con quien lograron una gran madurez musical y éxito en los noventa) y Gary Cherone (conocido por su trabajo previo en Extreme).

¿Qué significaba el número 5150 para el grupo?

5150 es el título de su exitoso álbum de 1986 y el nombre del estudio de grabación de Eddie Van Halen. El término proviene del código policial del estado de California que se utiliza para designar a personas que sufren un desequilibrio mental y representan un peligro para sí mismas o para la sociedad.

¿Por qué se disolvió definitivamente la formación?

La banda cesó su actividad de forma definitiva en octubre de 2020 tras el triste fallecimiento de su guitarrista y principal motor creativo, Eddie Van Halen. Su hijo, el bajista Wolfgang Van Halen, descartó cualquier posibilidad de continuar con el nombre del grupo sin la presencia de su padre.

🤘 ¡Hasta aquí nuestro repaso a la apasionante y turbulenta historia de unos auténticos gigantes del hard rock! La huella de los hermanos Van Halen en nuestra música favorita es sencillamente imborrable. Si te ha gustado este viaje en el tiempo a través de sus discos y anécdotas más salvajes, nos encantaría que nos dejes tu opinión en los comentarios. ¿Eres más de la era salvaje con David Lee Roth o de la madurez melódica junto a Sammy Hagar?

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Para los que no los conozcan, aquí os dejo algunos temazos:

Running with the devil

Hot for Teacher

Eruption

Can’t Stop Lovin’ You

Don’t Tell Me

Y aunque no  sea de Van Halen, aquí os dejo el enlace para Beat It, de Michael Jackson, cuyo solo de guitarra fue compuesto por el siempre maravilloso Eddie Van Halen